Dallo stato di sviluppo dei giganti europei degli imballaggi in cartone ondulato alle tendenze del settore nel 2023
Quest'anno, i giganti europei degli imballaggi in cartone hanno mantenuto elevati profitti nonostante il peggioramento della situazione, ma quanto a lungo potrà durare questa serie positiva? Nel complesso, il 2022 si preannuncia un anno difficile per le principali aziende del settore. Con l'aumento dei costi energetici e del lavoro, le principali aziende europee, tra cui Schmofi Kappa Group e Desma Group, faticano anche a contenere i prezzi della carta.
Secondo gli analisti di Jeffries, dal 2020 il prezzo del cartone ondulato riciclato, componente importante della produzione di carta da imballaggio, è quasi raddoppiato in Europa. Analogamente, il costo del cartone ondulato vergine, prodotto direttamente dai tronchi anziché da cartoni riciclati, ha seguito un andamento simile. Allo stesso tempo, i consumatori attenti al risparmio stanno riducendo gli acquisti online, il che a sua volta riduce la domanda di cartone.
I giorni di gloria portati dalla pandemia di COVID-19, come gli ordini a pieno regime, la scarsità di cartoni e l'impennata dei prezzi azionari dei colossi del packaging... tutto questo è finito. Ciononostante, queste aziende stanno andando meglio che mai. Smurfi Kappa ha recentemente registrato un aumento del 43% degli utili prima degli interessi, delle imposte, degli ammortamenti e delle svalutazioni (EBITDA) da gennaio a fine settembre, mentre l'utile operativo è cresciuto di un terzo. Ciò significa che i suoi ricavi e gli utili di cassa del 2022 hanno già superato i livelli pre-pandemia, nonostante manchi solo un quarto alla fine del 2022.
Nel frattempo, Desma, il principale produttore britannico di imballaggi in cartone ondulato, ha rivisto al rialzo le previsioni per l'anno che si concluderà il 30 aprile 2023, affermando che l'utile operativo rettificato per il primo semestre dovrebbe essere di almeno 400 milioni di sterline, rispetto ai 351 milioni di sterline del 2019. Un altro gigante degli imballaggi, Mondi, ha incrementato il proprio margine operativo di 3 punti percentuali, più che raddoppiando l'utile nel primo semestre, nonostante permangano questioni irrisolte nella sua più spinosa attività in Russia.
L'aggiornamento commerciale di Desma di ottobre era scarno di dettagli, ma menzionava "volumi leggermente inferiori per scatole di cartone ondulato comparabili". Allo stesso modo, la forte crescita di Smurf Kappa non è il risultato di una maggiore vendita di scatole: le sue vendite di scatole di cartone ondulato sono rimaste invariate nei primi nove mesi del 2022 e sono addirittura diminuite del 3% nel terzo trimestre. Al contrario, questi colossi aumentano i profitti delle imprese alzando i prezzi dei prodotti.
Inoltre, il volume degli scambi non sembra essere migliorato. Durante la conference call sui risultati di questo mese, l'amministratore delegato di Smurfi Kappa, Tony Smurphy, ha dichiarato: "Il volume delle transazioni nel quarto trimestre è molto simile a quello che abbiamo visto nel terzo trimestre. In ripresa. Certo, penso che alcuni mercati come il Regno Unito e la Germania siano rimasti stagnanti negli ultimi due o tre mesi".
Ciò solleva un interrogativo: cosa accadrà all'industria degli imballaggi in cartone ondulato nel 2023? Se il mercato e la domanda dei consumatori di imballaggi in cartone ondulato dovessero stabilizzarsi, i produttori di imballaggi in cartone ondulato potranno continuare ad aumentare i prezzi per ottenere maggiori profitti? Gli analisti hanno accolto con favore l'aggiornamento di SmurfKappa, dato il difficile contesto macroeconomico e il calo delle spedizioni di cartoni a livello nazionale. Allo stesso tempo, SmurfKappa ha sottolineato che il gruppo ha registrato "risultati straordinariamente positivi rispetto all'anno precedente, un livello che abbiamo sempre considerato insostenibile".
Tuttavia, gli investitori sono molto scettici. Le azioni di Smurfi Kappa sono inferiori del 25% rispetto al picco della pandemia, mentre quelle di Desmar hanno perso il 31%. Chi ha ragione? Il successo non dipende solo dalle vendite di cartone e cartoncino. Gli analisti di Jefferies prevedono che i prezzi del cartone riciclato per imballaggi diminuiranno a causa della debole domanda macroeconomica, ma sottolineano anche che i costi della carta da macero e dell'energia sono in calo, il che significa che anche il costo di produzione degli imballaggi sta diminuendo.
"Ciò che spesso viene trascurato, a nostro avviso, è che la riduzione dei costi può dare un enorme impulso agli utili e, in definitiva, per i produttori di scatole di cartone ondulato, il vantaggio derivante dal risparmio sui costi andrà a scapito di qualsiasi potenziale riduzione dei prezzi delle scatole. È stato dimostrato in passato che questo effetto è più persistente nella fase di ribasso (con un ritardo di 3-6 mesi). Nel complesso, le pressioni negative sui ricavi derivanti da prezzi più bassi sono parzialmente compensate dalle pressioni negative sui costi derivanti dai ricavi", afferma un analista di Jefferies.
Allo stesso tempo, la questione dei requisiti non è del tutto semplice. Sebbene l'e-commerce e il rallentamento economico abbiano rappresentato una minaccia per le performance delle aziende produttrici di imballaggi in cartone ondulato, la quota maggiore del fatturato di questi gruppi proviene spesso da altri settori. Per Desma, circa l'80% del fatturato deriva dai beni di largo consumo (FMCG), principalmente prodotti venduti nei supermercati, e circa il 70% degli imballaggi in cartone di Smurfi Kappa è fornito a clienti FMCG. Questa tendenza dovrebbe dimostrarsi resiliente con lo sviluppo del mercato finale, e Desma ha registrato una buona crescita in aree come la sostituzione della plastica.
Pertanto, sebbene la domanda abbia subito delle fluttuazioni, è improbabile che scenda al di sotto di un certo livello, soprattutto considerando il ritorno dei clienti industriali duramente colpiti dalla pandemia di COVID-19. Ciò è confermato dai recenti risultati di MacFarlane (MACF), che ha registrato un aumento del 14% del fatturato nei primi sei mesi del 2022, grazie alla ripresa dei clienti nei settori dell'aviazione, dell'ingegneria e dell'ospitalità, che ha più che compensato il rallentamento degli acquisti online.
Anche le aziende produttrici di cartone ondulato stanno sfruttando la pandemia per migliorare i propri bilanci. L'amministratore delegato di Smurfi Kappa, Tony Smurphy, ha sottolineato che la struttura patrimoniale della sua azienda è "nella migliore posizione che abbiamo mai visto" nella nostra storia, con un rapporto debito/utile prima degli ammortamenti inferiore a 1,4 volte. L'amministratore delegato di Desmar, Myles Roberts, ha ribadito questo concetto a settembre, affermando che il rapporto debito/utile prima degli ammortamenti del suo gruppo era sceso a 1,6 volte, "uno dei rapporti più bassi che abbiamo visto da molti anni".
Tutto ciò si traduce nel fatto che, secondo alcuni analisti, il mercato sta reagendo in modo eccessivo, soprattutto per quanto riguarda le società di confezionamento del FTSE 100, con prezzi che scontano utili prima degli ammortamenti inferiori fino al 20% rispetto alle stime di consenso. Le loro valutazioni sono certamente interessanti: Desma viene scambiata a un rapporto prezzo/utili (P/E) previsto di soli 8,7 contro una media quinquennale di 11,1, e Schmurf Kappa a un rapporto P/E previsto di 10,4 contro una media quinquennale di 12,3. Molto dipenderà dalla capacità dell'azienda di convincere gli investitori di poter continuare a sorprendere anche nel 2023.
Data di pubblicazione: 13 dicembre 2022